気管支喘息とは

気管支喘息とは、気管支（気道とも言います）の粘膜に慢性的に炎症が起きる結果、気管支の内腔が狭くなり、気管支が様々な刺激に対して過剰な反応を起こし、その結果、咳や痰、呼吸困難などの症状が発作性に起き、この様な反応を繰り返す病気です。誘因・原因は様々ですが、わが国で最も多いのは、抗原となるタンパク質（アレルゲン）を吸入することで気管支にアレルギー・免疫反応が生じて発症するタイプです。この他に、運動や特定の薬剤を服用することで同様の症状を引き起こすことあがり、それぞれ運動誘発喘息、アスピリン喘息と呼ばれています。

​

気管支喘息はなぜ起こるのか

気管支喘息の原因である気管支（気道とも呼びます）の炎症は、様々な炎症性細胞と呼ばれる細胞によって引き起こされます。
私たちの身体は空気中の様々な物質を常に吸いこんでいます。多くの場合には、身体は免疫反応をおこさずにこれらをうまく処理しています。しかしこれらの免疫反応が過剰に起こってしまう方の場合、家ダニやカビ、スギなどの花粉、イヌやネコのフケなどに含まれるタンパク質を吸い込むと、それらは気管支粘膜に分布している抗原提示細胞に取り込まれて細かい断片に砕かれ、その細胞膜の表面にあるアンテナに提示されます。するとそれを見つけたリンパ球などの細胞が次々と粘膜組織にやって来て刺激され、活性化されてゆきます。
リンパ球は形質細胞という細胞を刺激して、認識したタンパク質の分子に対する抗体(IgE抗体)を産生します。作られたIgE抗体は、肥満細胞や好塩基球という細胞の膜表面に出ている受容体に結合します。この状態を、そのアレルゲンに「感作された」状態であると表現します。
感作が成立した状態で私たちが再び同じアレルゲンを吸い込むと、そのアレルゲンタンパク分子がIgE抗体に結合することで肥満細胞や好塩基球が刺激され、ヒスタミン、ロイコトリエンなどの物質を放出する結果、気管支が急に収縮したり、浮腫みを引き起こすことで気管支が狭くなり、呼吸した際にヒューヒューやゼーゼーするなど空気が通りにくく感じようになります。
これらの活性化された細胞はさらに様々な細胞を刺激し、気道の炎症を持続させ、悪化させてゆきます。気管支の表面を覆う上皮細胞のバリアの一部が破壊されてその下の組織がむき出しになるので、気管支はタバコの煙などの刺激に敏感になり、ちょっとしたことで咳や痰が誘発されたり、気管支が収縮するようになってゆきます。これを「気道過敏性」と呼び、喘息に特徴的な現象とされています。
このようにして、“気道の慢性炎症“が起こります。これが気管支喘息の正体です。
こうした炎症は、以前は可逆性、即ち治療で元に戻るものと考えられていました。しかし研究が進歩するとともに、ある程度炎症が持続してしまうと粘膜が厚くなり、元に戻らなくなることがわかりました。こうした気道組織の不可逆性の構造変化を”リモデリング“と呼びます。リモデリングを起こしてしまった気管支では、慢性的に空気の通過制限が生じているために、治療の効果が不十分になりやすく、日常生活にも支障をきたしやすくなってしまいます。つまり、気管支喘息の治療では、炎症をきっちりと抑えて、リモデリングの段階にまで進めないことが非常に大切になります。

​

気管支喘息の特徴

息をするとゼーゼー、ヒューヒューという音がする他に下記のような症状がありますが、強い発作になると、痰のからんだ咳、呼吸困難、チアノーゼ(顔色が青黒くなる)、意識障害などが見られますし、最悪の場合、死亡することもあります。ただし、喘息の症状は非常に多彩で、ゼーゼー、ヒューヒューいう音が聞こえない場合もありますし、痰をともなわない咳、咳が長く続くだけということもあります。風邪が長引いているだけと自己判断してしまうのは危険です。

​

• 痰が出る

• のどがイガイガする

• 咳が出る

• 息切れがする

• 呼吸が苦しい

• ちょっとした刺激で咳込む（ちょっと走る、階段や坂を昇る、大声で笑う、 ホコリやタバコ、におい、疲労やストレス）

• 夜に咳、息苦しさで目覚めてしまう

​

気管支喘息は常に症状があるわけではありません。症状がなくても治ったわけではないので、治療を途中で止めてしまうと、症状が以前より悪化することもあります。また、喘息発作は、日中より朝・晩が多く、気圧が前日よりも下がる前線の通過する日に多く発症します。梅雨や台風の時期は注意が必要です。また、風邪をきっかけに悪化することも多いので早めに医療機関を受診しましょう。